Le secteur ovin à finalité bouchère est en fort déclin au sein de l'Union européenne. De sa survie dépend pourtant la pérennité du tissu économique dans plusieurs régions en proie à la désertification.

Face à la situation critique que connait la production ovine en Europe, le ministre français de l'agriculture et de la pêche, Michel Barnier, a pris l'initiative d'une conférence européenne les 4 et 5 septembre à Limoges. Elle permettra de réfléchir, entre responsables politiques et professionnels, à l'avenir de la filière et aux mesures à prendre pour assurer sa pérennité.

Le secteur ovin, notamment à finalité bouchère, dégage des revenus parmi les plus faibles du secteur agricole. Cette fragilité a été accentuée par le renchérissement des prix des matières premières.

Les atouts de la production ovine sont pourtant importants : des éleveurs compétents, une très bonne image auprès du grand public et des produits de qualité. Du maintien de la filière dépend souvent la pérennité d'un tissu économique vivant dans de nombreuses régions difficiles où elle est le dernier rempart avant la désertification. S'ajoute à cela un rôle environnemental de tout premier plan: le maintien des prairies naturelles, l'entretien des parcours contribuent à la protection de la biodiversité, à la lutte contre les incendies de forêt et les avalanches, et à la préservation des paysages.

Avec 1,1 milliards de têtes, le cheptel ovin mondial a perdu 5 % de ses effectifs en 15 ans. Seule la Chine, premier producteur avec 170 millions de têtes, voit son cheptel augmenter. En Europe, la production a reculée de 20% en 15 ans. Le cheptel européen représente aujourd'hui 110 millions de brebis. L'Union Européenne n'est autosuffisante qu'à 80%. La Consommation moyenne dans l'Union Européenne, en baisse régulière, n'est plus que de 3,4 kg par habitant et par an alors qu'elle était de 3,7kg en 2000.

Les ministres de l'agriculture des principaux pays concernés en Europe (Irlande, Royaume-Uni, Espagne, Roumanie) sans oublier les pays qui exerceront la présidence de L'UE en 2009 (Suède et République Tchèque), la Commissaire européenne en charge de l'agriculture et du développement rural, ainsi que des experts et acteurs de cette filière ont été invités à réfléchir à la façon de pérenniser et de dynamiser ce secteur.

Différentes pistes seront explorées :

    * le renforcement de la recherche et de la formation afin de conforter une profession qui nécessite une technicité importante,
    * un rééquilibrage des aides publiques en faveur du secteur ovin qui ne fait pas partie des secteurs les mieux accompagnés,
    * la relance de la production et de la consommation au travers d'une meilleure organisation de l'offre et d'une promotion accrue de la viande d'agneau et de produits plus élaborés pour répondre aux attentes des consommateurs d'aujourd'hui.