Le républicain John McCain et le démocrate Barack Obama tenteront samedi de séduire les électeurs chrétiens évangéliques à l'occasion d'un grand forum religieux organisé par le pasteur Rick Warren, qui est une figure majeure parmi les Baptistes du Sud aux États-Unis.

Barack Obama et John McCain seront présents samedi au forum religieux organisé par le Révérend Rick Warren, pasteur principal de l’église de Saddleback et auteur de nombreux ouvrages chrétiens, notamment The Purpose Driven Life, et une figure majeure parmi les Baptistes du Sud aux États-Unis. Il invite les candidats à exposer leurs positions sur divers sujets tels que la place de la foi dans la vie publique, le sida ou l'environnement.

Très courtisés, les chrétiens évangéliques, dont l'influence a été grande lors des récentes élections américaines, semblent jouer un rôle un peu différent mais tout aussi important dans la campagne pour l'élection présidentielle de novembre.

"Je pense que le vote évangélique sera différent cette fois. La communauté évangélique est plus divisée que par le passé", explique Allen Hertzke, directeur du département d'études religieuses de l'université de l'Oklahoma.
 
Un adulte américain sur quatre se dit évangélique ou chrétien "born-again" (né de nouveau), ce qui leur confère un poids politique important dans un pays où politique et religion sont souvent mêlées.

Barack Obama s'est converti au christianisme à l'âge adulte, ce qui est important aux yeux des évangéliques, et fréquente l'Eglise unie du Christ. Son ancienne rivale Hillary Clinton a grandi dans la religion méthodiste. John McCain a été élevé dans la confession épiscopale mais fréquente aujourd'hui une église baptiste à Phoenix.

De l'avis des analystes, si Obama obtenait l'investiture démocrate il pourrait, grâce à la franchise de ses convictions religieuses et son succès auprès des jeunes, prendre des voix dans cette communauté qui vote majoritairement républicain.

Le sénateur de l'Arizona John McCain aura en revanche plus de mal à convaincre l'électorat religieux conservateur qui ne lui pardonne pas ses positions jugées trop libérales sur la recherche sur les cellules souches ou le mariage gay.

En 2004, 78% des évangéliques blancs avaient voté en faveur de George W. Bush. Cette fois, ils pourraient hésiter à se rendre dans les bureaux de vote, ce qui bouleverserait la donne.

Les enquêtes d'opinion montrent que les évangéliques blancs s'inscrivent toujours dans leur grande majorité dans le camp conservateur. Selon un sondage du Pew Research Center, McCain disposerait d'une avance comprise entre 70 et 25% sur Obama ou Clinton dans cet électorat.

Mais les plus radicaux des chrétiens conservateurs du Parti républicain ne sont pas contents de la désignation de McCain pour représenter les couleurs de leur formation, et s'ils préfèrent sans hésitation le sénateur de l'Arizona aux autres candidats dans les sondages, ils pourraient en revanche être beaucoup moins nombreux dans les bureaux de vote.

"Les évangéliques penchent tellement du côté des républicains que ceux-ci ne peuvent pas gagner sans eux", souligne Dennis Goldford, professeur de sciences politiques à l'université Drake de Des Moines dans l'Iowa.

"Avec eux c'est tout ou rien. Ils ne font pas de compromis et ils savent ce qu'ils ont à faire si quelqu'un n'est pas avec eux à 100%", ajoute-t-il.

Barack Obama semble en revanche capter les voix des évangéliques encore indécis, notamment les jeunes, séduits par son implication dans la lutte contre le sida ainsi que par sa jeunesse et son image de rock star.

"Obama a la faculté d'attirer vers lui une partie des évangéliques plus modérés et le facteur générationnel jouera également", estime Hertzke.

Obama et McCain séduisent déjà cet électorat aux fortes convictions religieuses par leurs histoires personnelles : l'adulte converti et le héros de guerre.

"Obama n'a pas de problème pour parler de sa foi et il s'est converti à l'âge adulte ce qui a une grande importance dans le monde évangélique", dit Hertzke.

McCain, en revanche, a l'air moins à l'aise pour parler de ses convictions religieuses mais son passé de pilote de l'aéronavale et d'ancien prisonnier de guerre au Viêtnam impressionne beaucoup de chrétiens ayant la fibre patriotique qui considèrent le sacrifice pour "Dieu et la patrie" comme une vertu.

Il a deux autres atouts majeurs dans sa manche : son opposition inaltérable au droit à l'avortement et son soutien à la guerre en Irak.