L'OMS organise le 5 mai 2009 la journée mondiale de l'hygiène des mains sous le thème "Sauvez des vies : Lavez-vous les mains" ( en anglais "Save lives : Clean your hands").    

Le but de cette journée consacrée à l'hygiène des mains est de "sensibiliser et promouvoir l’hygiène des mains" auprès des professionnels de santé (médecins, infirmiers, ...etc) et des usagers des établissements de santé dans le monde, à travers notamment l’utilisation des produits hydro-alcooliques.

Cette journée sera célébrée dans plus de 70 pays à travers le monde dans le but de motiver des millions de personnes à effectuer ce geste qui est l'un des moyens les plus efficaces et les moins chers pour prévenir les diarrhées et les pneumonies chez les enfants.

« Se laver les mains avec du savon et de l'eau est un geste très ordinaire avec des résultats extraordinaires pour la santé des enfants, leur croissance et leur développement, » affirme Therese Dooley, conseillère principale pour l'assainissement et l'hygiène de l'UNICEF.

Se laver les mains avec de l'eau n'est pas suffisant. Par contre, le lavage des mains avec du savon, particulièrement avant de préparer un repas et après avoir utilisé les toilettes, est susceptible de sauver la vie des quelque deux millions d'enfants qui, chaque année, meurent des suites de la diarrhée, une des deux principales causes de mortalité parmi les moins de cinq ans, souligne le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) dans un communiqué. L'autre cause principale, la pneumonie, emporte chaque année deux millions de jeunes vies supplémentaires.

Le lavage des mains avec du savon peut permettre de se rapprocher considérablement des Objectifs du Millénaire pour le développement qui consiste à réduire des deux tiers le nombre de décès chez les enfants de moins de cinq ans d'ici à 2015.

La toute première Journée mondiale du lavage des mains est axée sur les enfants et les écoles afin d'accroître la sensibilisation et d'encourager les changements de comportement. Près de 200 millions de personnes, surtout des enfants, devaient participer à des festivités à travers le monde.

En Inde, des millions d'enfants devaient s'engager à cesser de faire leurs besoins à l'air libre et à se laver les mains avec du savon. Le célèbre joueur de cricket Sachin Tendulkar devait participer à la célébration de la Journée. En Australie, des artistes de variétés pour enfants, les Wiggles, ont présenté en avant-première lors d'une conférence de presse leur nouvelle chanson, consacrée au lavage des mains. Et en Afrique du Sud, environ 900.000 personnes devaient recevoir des SMS leur rappelant d'utiliser du savon.