L’accident vasculaire cérébral (AVC) touche 12 000 personnes chaque année en France et constitue la troisième cause de mortalité au Canada. Ce 29 octobre est célébrée la journée mondiale des AVC Mais que sait-on vraiment de cette maladie ?

Un accident vasculaire cérébral (AVC) est un déficit neurologique soudain d’origine vasculaire. Autrement dit, c’est un arrêt subit du fonctionnement du cerveau dû à l’arrêt de la circulation sanguine vers le cerveau provoquant ainsi la mort des cellules cérébrales de la partie du cerveau qui est touchée.

Les AVC sont parfois liés à une mauvaise hygiène de vie (tabagisme, obésité), mais ils peuvent aussi survenir du fait de l’hérédité et de certaines maladies spécifiques (hypertension artérielle, hypercholestérolémie, fibrillation auriculaire, troubles de la coagulation sanguine).

Le cerveau ne peut fonctionner que s’il est bien irrigué par le sang. Deux gros vaisseaux sanguins, qui montent de chaque côté le long du cou, amènent le sang du cœur au cerveau. Les vaisseaux sanguins se ramifient et deviennent de plus en plus fins : ce sont alors de minuscules capillaires qui apportent l’oxygène et les éléments nutritifs à toutes les parties du cerveau.

L’AVC se produit de la même façon que la crise cardiaque mais à l’intérieur du cerveau. Si la circulation sanguine vers le cerveau est interrompue, le cerveau n’est plus alimenté en oxygène ni en éléments nutritifs. Il se produit une lésion du tissu cérébral qu’on appelle AVC.

La crise cardiaque et l’AVC sont dus principalement à une obstruction qui empêche le sang d’arriver jusqu’au cœur ou au cerveau. La cause la plus fréquente est l’accumulation de dépôts lipidiques (graisses) sur les parois internes des vaisseaux sanguins qui alimentent le cœur ou le cerveau ; les vaisseaux sanguins rétrécissent et perdent de leur souplesse. C’est ce qu’on appelle parfois durcissement des artères ou athérosclérose. Les vaisseaux sanguins risquent alors davantage d’être obstrués par des caillots de sang. Lorsque cela se produit, ils ne peuvent plus transporter le sang jusqu’au cœur ou au cerveau, d’où une lésion.