Nicolas Sarkozy a réuni vendredi à l'Élysée l'ensemble des acteurs impliqués dans la réalisation du plan plan Alzheimer lancé il y a huit mois par le président de la République. Dans chaque département, un «guichet unique» devra permettre aux proches de régler au même endroit les questions concernant l'aide ménagère, l'aide financière, l'aide aux familles, le choix des structures de prise en charge, etc.

Près de 350 000 personnes bénéficient d’une prise en charge pour affection de longue durée (ALD 25) de type maladie d’Alzheimer et maladies apparentées. Etroitement liée au vieillissement de la population et à l’allongement de la durée moyenne de vie, cette affection devrait continuer à progresser dans les prochaines années.

Ces chiffres font de la maladie d’Alzheimer et des troubles apparentés un enjeu majeur de santé publique. Celui-ci commence à être mieux pris en compte avec le lancement de deux plans d’action en 2001 et en 2004. Mais le défi à relever - en matière de recherche médicale, de prise en charge des malades et d’accompagnement des familles - nécessite des moyens à la hauteur des enjeux.

Présenté au début du mois de novembre 2007, le plan Alzheimer 2008-2012 traduit cette mobilisation des pouvoirs publics et des acteurs sanitaires et sociaux, en proposant des mesures et des moyens supplémentaires et innovants.

L’un de ses premiers objectifs sera d’améliorer le diagnostic de la maladie dont les symptômes visibles n’apparaissent qu’au bout de nombreuses années.

Le deuxième grand axe concerne l’amélioration de la prise en charge des malades avec, notamment, l’amélioration de l’aide aux familles, sachant que la grande majorité des malades vit à domicile. Le rapport fait ainsi dix recommandations pour remplir ces objectifs.

Enfin, il est question de mettre en place une structure nationale de coordination de la recherche qui pourrait prendre la forme d’une Fondation de coopération scientifique.

Décrite pour la première fois il y a à peine plus de 100 ans, la maladie d'Alzheimer se caractérise par la perte progressive de la mémoire, des fonctions cognitives et s'accompagne de troubles du comportement. S'il n'existe pas encore de traitement curatif, la prise en charge de cette maladie fait l'objet de progrès réguliers .

La maladie d'Alzheimer est due à la présence de présence de plaques séniles et de dégénérescences au niveau du cortex cérébral.

Même si l'origine de cette dégénérescence est encore mal connue, celle-ci constitue bien la cause identifiée de la maladie. Cette dégénérescence progressive provoque l'apparition de nombreux symptômes.

Les troubles liés à la maladie évoluent et s'aggravent progressivement au cours du temps. Dans les premières phases, la perte de mémoire, les facultés de jugement et de raisonnement se détériorent. La mémoire immédiate et le fonctionnement mental sont d’abord affectés, puis surviennent une altération du langage, une difficulté à effectuer des gestes élaborés, des troubles de l’orientation dans le temps et l’espace, une impossibilité à reconnaître des personnes proches (conjoint, famille, ami…). Par ailleurs, l'humeur, le comportement, ainsi que la faculté à se concentrer se dégradent.

Même si l'évolution diffère d'un patient à l'autre, la maladie finit par avoir un impact très important sur l’état général. Les troubles alimentaires et les problèmes de déglutition engendrent un amaigrissement conséquent. Progressivement, le patient devient totalement dépendant en raison de la perte de la capacité de s’habiller, de se laver et d'aller aux toilettes. La maladie créé un état de faiblesse immunitaire et des complications infectieuses sont d'ailleurs souvent à l’origine de son décès.

Les médicaments disponibles aujourd'hui ont uniquement pour objectif de freiner l'évolution de la maladie et de diminuer ses effets. Ils permettent notamment de lutter contre l’agitation, la dépression, les hallucinations ou encore l’insomnie.