La société Google a lancé mercredi la version expérimentale de son système Google Flu Trends pour fournir des informations sur l'évolution de l'épidémie de grippe porcine au Mexique. Ce système détecte déjà les épidémies de grippe aux Etats-Unis en analysant les requêtes des internautes avec des mots clés spécifiques. Google Flu Trends s'est avéré plus rapide que les services d'alerte habituels.

Google Trends est un outil innovant qui analyse en permanence les requêtes des internautes et affiche pour un mot clé donné une statistique sur plusieurs années. Le suivi prend en compte l'adresse IP et permet donc de déterminer l'origine géographique de l'internaute. Cumulées, ces observations restent statistiques, nous affirme Google, et les adresses IP elles-mêmes ne sont pas conservées. Il est naturellement accessible à tous les internautes. Il permet par exemple de suivre la popularité d'un sujet au fil des années et par pays.

Comme on peut le voir avec la grippe porcine, les épidémies donnant lieu à des flambées de requêtes doivent détectées assez tôt pour mieux les combattre. On peut faire encore mieux en définissant à l'avance un ensemble de mots clés que l'on suit systématiquement. Dès qu'ils apparaissent en masse dans les recherches des internautes d'une certaine région, c'est probablement qu'une maladie est en train de s'y répandre. C'est l'idée exploitée pour ce service Google Flu Trends qui suit les requêtes concernant la grippe ou ses symptômes. Reste ensuite à analyser intelligemment ces résultats pour s'assurer qu'il s'agit bien d'une épidémie grippale. Les alertes à la grippe aviaire par exemple, très médiatisées, ont généré un flot de requêtes sur le mot grippe.

Afin de vérifier la pertinence du principe, une comparaison a été effectuée entre les données recueillies par Google Trends et celles des autorités de surveillance sanitaire, les fameux Centers for Disease Control and Prevention (CDC), aux Etats-Unis et pour la période de fin 2003 à 2008. La concordance des résultats semble bonne et les pics détectés par Google Trends semblent même précéder les alertes émises par les CDC. Ces services officiels s'appuient sur différentes méthodes, dont les remontées d'informations transmises par un réseau de 1.500 médecins. Cette organisation repère une épidémie en une à deux semaines et il semble donc que le suivi des requêtes des internautes constitue un moyen plus rapide.

La version bilingue expérimentale de GoogleFlu Trends permettant de traquer la grippe porcine au Mexique n'est pas disponible en français.