Le Centre international de recherches sur le cancer (Circ) affirme que l'amiante est responsable des cancers de la plèvre, du poumon, des ovaires et du larynx, confirmant ainsi une information publiée par le magazine Santé et Travail.

L’exposition à l’amiante est responsable de certains cancers, dont ceux du larynx et des ovaires. Pour ces deux types de cancers, il est établi que l’amiante est un cancérogène "avéré" ou présente une "évidence épidémiologique suffisante".

Les conclusions d’une réunion d’experts tenue au ministère du Travail précisait ceci il y a quelques années : "Etant donné l’accroissement exponentiel de la production d’amiante pendant les trente à quarante dernières années, qui est passé de 500.000 tonnes à 5 millions de tonnes, on peut prévoir, pour les années à venir, une augmentation progressive des cancers liés à l’amiante, notamment le mésothéliome".

L'amiante est également responsable du mésothéliome, une tumeur qui touche la plèvre, deux feuillets séparant les poumons de la cage thoracique. L'Institut national de la santé et la recherche médicale (Inserm) estime à 1 950 le nombre de décès annuels causés par l'amiante, dont 750 dus à des mésothéliomes. Parce que les fibres d'amiante n'agissent pas directement comme substances cancérigènes, mais utilisent des voies indirectes, leur implication est difficile à établir à l'échelle de la cellule.

Une étude américaine datant de 2007 montre que les fibres d'amiante qui s'introduisent à travers le tissu pulmonaire entraînent une réaction inflammatoire. Des cellules spécialisées dans la défense immunitaire, les macrophages, entrent alors en jeu, absorbent (phagocytent) ces fibres et sécrètent de nombreuses molécules dont le TNF-alpha. Cette substance permet aux cellules de la plèvre de survivre à l'agression causée par l'amiante et de se multiplier encore plus. L'amiante induit des mutations sur l'ADN et crée par conséquent des cellules cancéreuses qui vont résister et proliférer de façon anarchique. L'étude préconise donc d'agir à la racine en inhibant la production du TNF-alpha, ou sa cible, afin de prévenir la survenue de la maladie.

On estime à 100.000 le nombre de personnes qui pourraient décéder des conséquences de l'amiante d'ici à 2025. Certes, l'amiante a été interdite en France en 2007, mais cette substance est présente dans de nombreux matériaux.