Le VIH est étroitement lié aux virus entraînant des maladies semblables au sida chez les primates, le virus d'immunodéficience simien (VIS). Il existe plusieurs théories sur l'origine du sida, mais il est communément admis que le VIH-1 est une mutation du VIS. Les deux types de VIH (VIH-1 et VIH-2) sont assez éloignés l'un de l'autre. Le VIH-1 est proche du VIS_cpz, infectant notamment une sous-espèce de chimpanzés dit Pan troglodyte troglodyte, qui sont des porteurs sains du VIS_cpz. Le VIH-2 est plus proche des VIS_smm qui infecte les mangabeys enfumés et des VIS_mac infectant les macaques. Ainsi, le VIH serait issu de deux introductions séparées, une pour le VIH-1 et un autre pour le VIH-2. La transmission chez l'homme a été rendue possible par une mutation du virus il y a de cela un siècle.

Les études scientifiques menées par Michael Worobey (université de Tucson, Arizona, Etats-Unis) et des collègues de divers pays (République Démocratique du Congo, Belgique, Lyon-France...) ont montré que le virus serait apparu initialement en Afrique de l'Ouest, mais il est possible qu'il y ait eu plusieurs sources initiales distinctes. Le premier échantillon recensé du VIH fut recueilli en 1959 à Léopoldville (aujourd'hui Kinshasa), dans l'actuelle République démocratique du Congo. Parmi les premiers échantillons recueillis, on compte également le cas d'un Américain homosexuel en 1969 et d'un marin hétérosexuel norvégien en 1976.

La comparaison des deux virus de 1959 (ZR59) et 1960 (DRC60) montre quelques divergences entre eux, laissant envisager que l'ancêtre commun de ce virus a pu apparaître au début du XXème siècle, voire avant. Cet ancêtre viral circulerait parmi les hommes depuis 1884, et non après les années 30 comme on l'avait précédemment estimé, selon les auteurs.

De nos jours, 40,3 millions de personnes sont infectées par le VIH, soit deux fois plus qu’en 1995. Entre 2,1 et 2,8 millions d’enfants sont touchés par le sida. 14 000 personnes par jour sont infectées par le VIH dans le monde : plus de 95% des cas dans les pays à revenu faible et moyen, avec 2 000 cas chez les enfants de moins de 15 ans. 

L'an passé, ce sont ainsi 2,7 millions de personnes qui ont été infectées par le VIH dans le monde. Dans le même temps, 2 millions en sont mortes, ce qui porte la population des personnes vivant avec le VIH/sida dans le monde à 33 millions de personnes. 67 % des personnes séropositives vivent en Afrique subsaharienne, soit 22 millions. En 2007, dans cette région, 1,5 million de personnes sont mortes du sida.

A l’échelle mondiale, les femmes représentent la moitié de toutes les infections à VIH — ce pourcentage reste stable depuis plusieurs années.
 
On estime que 370 000 enfants (de moins de 15 ans) ont été infectés par le VIH en 2007. Le nombre total d’enfants vivant avec le VIH a passé de 1,6 million  en 2001 à 2 millions  en 2007. Près de 90% d’entre eux vivent en Afrique subsaharienne.

Pour les personnes les plus exposées au risque, on relève depuis 2005 une multiplication par trois des activités de prévention axées sur les professionnel(le)s du sexe, les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes et les consommateurs de drogues injectables.

La discrimination reste un obstacle à l’accès aux services de prévention pour les populations les plus exposées au risque, et inversement, les pays qui protègent ces populations de la discrimination parviennent à toucher une plus grande proportion d’entre elles.

Le nombre de nouvelles infections à VIH devance toujours les progrès réalisés dans le nombre des traitements—pour deux personnes placées sous antirétroviraux, cinq autres contractent une nouvelle infection.