Le « Prix Christophe Mérieux » 2009 a été attribué à Eric LEROY, directeur de recherche à l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD), directeur de l’Unité des Maladies Virales Émergentes du Centre International de Recherches Médicales de Franceville, au Gabon pour ses travaux de recherche concernant les maladies virales émergentes infectieuses et les grandes arboviroses de l’Afrique centrale.

Le Prix sera remis sous la Coupole de l’Institut le mercredi 10 juin 2009 à 15 heures en même temps que les autres Grands Prix des Fondations de l’Institut de France.

Comprendre et combattre les virus émergents

Âgé de 43 ans, Eric Leroy est un grand spécialiste des maladies virales émergentes, en particulier de la fièvre hémorragique à virus Ebola, maladie meurtrière (taux de mortalité 80 %) qui a durement frappé l’Afrique centrale au cours de ces dernières années. Après avoir obtenu en 1993 un doctorat en médecine vétérinaire (Université de Créteil/Ecole nationale vétérinaire de Maison Alfort), il se consacre à l’étude de l’infection par le virus Ebola, sujet de sa thèse de doctorat en immunologie (Université Pierre et Marie Curie, 2000) et de son HDR (Université Pierre et Marie Curie, 2006). Il est l’auteur de plus d’une cinquantaine de publications et de très nombreuses communications dans des colloques internationaux. Il s’investit personnellement dans la formation de scientifiques gabonais, en dirigeant et encadrant des travaux de thèses en sciences et en médecine.

Au service de l’Afrique

Eric Leroy travaille depuis dix ans au Gabon, au cœur de ces terres d’Afrique centrale où le virus Ebola fait des ravages. Face à la multiplication des épidémies et à la demande du ministère de la Santé gabonais, il crée en 1999, au sein du CRIMF, une unité de recherche spécialement dédiée à la fièvre hémorragique Ebola, l’unité des maladies virales émergentes (1), qui compte aujourd’hui 18 scientifiques gabonais et français. Ayant élargi son domaine d’activité, cette équipe travaille désormais sur l’ensemble des fièvres hémorragiques virales et sur les grandes arboviroses, comme le chikungunya et la dengue. En frappant de manière meurtrière, massive et récurrente - la dengue est responsable de millions de cas chaque année -, ces maladies sont indéniablement d’une importance majeure pour la santé des populations de cette partie du monde.

Des résultats de recherche impactant

Les recherches les plus remarquées d’Eric Leroy et de son équipe ont permis de mieux caractériser le génome du virus Ebola et de comprendre les mécanismes d’apparition de la maladie chez l’homme et les grands singes. Elles ont également mis en évidence l’existence de personnes asymptomatiquement infectées par le virus Ebola et ont montré que les personnes qui décèdent de l’infection sont victimes d’un effondrement foudroyant de leurs défenses suite à la destruction de leurs cellules immunitaires. Elles ont abouti à la découverte du réservoir du virus Ebola et de celui du virus de Marburg chez des chauves-souris frugivores. Très récemment, elles ont mis en évidence – pour la première fois sur le continent africain – des cas de co-infections par les virus du Chikungunya et de la dengue, impliquant le moustique Aedes albopictus comme vecteur principal de ces deux virus lors d’une double épidémie

Un des seuls laboratoires à haute sécurité sur le continent africain

Au cours de ces dix dernières années, l’unité de recherche que dirige Eric Leroy a, par ses publications et ses activités en santé publique, acquis une indéniable notoriété nationale et internationale. Elle abrite l’un des seuls laboratoires à haute sécurité sur le continent africain habilités à manipuler des virus hautement pathogènes (2). Elle bénéficie d’une plateforme technique apte à diagnostiquer la plupart des fièvres hémorragiques virales et des arboviroses susceptibles de sévir en Afrique centrale. L’unité exerce ainsi une action majeure en santé publique menée en synergie avec le système de santé gabonais. Elle assure régulièrement, à la demande de l’OMS et des pays affectés, le diagnostic des cas suspects et des épidémies d’Ebola et d’arboviroses au Gabon et dans l’ensemble de l’Afrique centrale.

Un prix pour quoi faire ?

Les bénéfices du Prix Christophe Mérieux sont destinés à soutenir le projet d’un laboratoire mixte associant le CIRMF et la Faculté de Médecine sur le campus de l’université des sciences de la santé à Libreville. L’objectif est de joindre l’expertise technique internationale du CIRMF dans le domaine de la recherche sur les virus émergents et les arbovirus aux compétences médicales de la faculté de médecine de Libreville pour élaborer un pôle de diagnostic d’excellence dans le domaine de la virologie médicale. Ce laboratoire devra devenir un véritable observatoire des maladies transmissibles, et participer in fine à la lutte contre ces maladies. Alliant service, recherche et formation, au sein d’un partenariat hospitalo-universitaire, il sera unique en Afrique centrale.

(1) Elle est organisée au sein d’un partenariat entre le CRIMF, le ministère de la Santé au Gabon, le ministère des Affaires étrangères et européennes et l’IRD.

(2) Le second se situe en Afrique du Sud

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